LA LEPRE EN 10 QUESTIONS-REPONSES

 

1) QU’EST-CE QUE LA LEPRE ?

La lèpre est une maladie chronique infectieuse qui en l’absence de traitement médical entraîne des lésions progressives et permanentes de la peau, des nerfs, des muscles et des membres. Le bacille de la lèpre a été découvert en 1872 par le médecin norvégien Gerhard H. Armauer Hansen, d’où son nom de « bacille de Hansen ». Le nom scientifique de la bactérie est « Mycobacterium leprae ».

Pour simplifier, nous dirons qu’il existe 2 sortes de lèpres :

- la lèpre paucibacillaire (PB) non contagieuse.

- la lèpre multibacillaire (MB) contagieuse.

Entre ces 2 cas extrêmes, on trouvera de nombreuses formes de la maladie, dites « intermédiaires ».
 
2) QUELLE EST L’ORIGINE DE LA LEPRE ?

La lèpre est connue depuis l’antiquité par les civilisations égyptienne, chinoise et indienne. Il semblerait que le berceau de la maladie soit l’Afrique et plus particulièrement le Soudan et l’Ethiopie. L’Egypte, en tant que plaque tournante du commerce esclavagiste, aurait joué un rôle majeur dans la propagation de la bactérie. Les guerres, les invasions barbares, les catastrophes naturelles, les échanges commerciaux, les pèlerinages au Moyen-âge ont ensuite pris le relais et ont largement contribué à la mondialisation de la lèpre.

 
3) COMMENT SE TRANSMET LA LEPRE ?

L’hypothèse la plus plausible est que la lèpre est transmise par des gouttelettes d’origine buccale et/ou nasale, lors de contacts étroits et fréquents avec un sujet infecté et non traité.

Le bacille se multipliant lentement (période d’incubation pouvant atteindre 20 ans), le malade ne se rend souvent pas compte qu’il a été contaminé et faute de prise en charge médicamenteuse, transmet la bactérie autour de lui. Certains facteurs liés à la pauvreté, comme la malnutrition, la promiscuité, l’analphabétisme et les mauvaises conditions d’hygiène favorisent la propagation de la maladie.




Dépistage de la lèpre. Le médecin examine la peau du patient à la recherche de tâches blanches (photo A. Damien)

4) TOUS EGAUX FACE A LA LEPRE ?

Dès que les conditions favorables à la propagation de la maladie sont réunies, tout le monde peut être infecté, cependant  les chiffres nous montrent que les hommes sont plus sujets à la contamination que les femmes et les adultes plus que les enfants. Un malade sur sept a moins de 14 ans.

5) QUEL EST LE NOMBRE DE NOUVEAUX CAS DEPISTES AUJOURD’HUI ?

La tendance est décroissante :

En 5 ans, le nombre de nouveaux cas dépistés a régressé de 50%.
Après l’Inde, le Brésil est le second pays le plus touché en chiffres absolus par la lèpre suivi par l’Indonésie et puis par la République démocratique du Congo. (statistiques OMS, 2009)

6) QUELS SONT LES PROBLEMES ENGENDRES PAR LA LEPRE?

Les personnes atteintes par la lèpre souffrent de stigmatisation et de discrimination sociale : un lépreux handicapé sera rejeté par sa communauté à cause de la visibilité extérieure de sa maladie. De plus, l’insensibilité des extrémités (pieds et mains) s’avère problématique puisque le malade ne se rend pas compte tout de suite ou trop tard des lésions causées par diverses blessures/brûlures. Il s’en suit des inflammations et des hémorragies qui en l’absence de soins médicaux conduiront le malade à perdre des membres et à subir de lourds handicaps.

7) PEUT-ON GUERIR DE LA LEPRE ?

La lèpre est guérissable dans un laps de temps allant de 6 à 12 mois suivant la forme contractée. Une prise en charge médicale précoce permet d’éviter des séquelles irréversibles et de tarir le réservoir de bacilles que la personne infectée porte en elle.

Depuis 1981, l’Organisation Mondiale de la Santé (OMS) préconise la polychimiothérapie (PCT) composée de 3 médicaments : la dapsone, la rifampicine et la clofazimine. Cette association de médicaments détruit complètement l’agent pathogène et le malade n’est plus contagieux dès la première prise du traitement, une mise en quarantaine n’est donc pas nécessaire.

La polychimiothérapie est fournie gratuitement et en quantité suffisante à toutes les personnes atteintes de la lèpre dans le monde via l’OMS. La PCT est distribuée sous forme de plaquettes thermosoudées valables pour un traitement d’un mois.

Si le bacille de Hansen peut être neutralisé, les séquelles qu’il occasionne en l’absence de traitement sont irréversibles et handicapent lourdement le patient. Bien que certains handicaps puissent cependant être amoindris et corrigés grâce à des opérations, à de la physiothérapie, des souliers orthopédiques, des prothèses. La personne devra malheureusement continuer à vivre avec les stigmates de la maladie.



Le dos du garçonnet présente plusieurs tâches de lèpre. (photo A. Damien)

8) EXISTE-T-IL UN VACCIN CONTRE LA LEPRE ?

Non, il n’existe pas de vaccin contre la lèpre. Bien que le génome du bacille ait été déchiffré, la bactérie ne se laisse pas cultiver in-vitro. Des recherches ont également été réalisées sur des tissus animaliers (souris) mais sans véritable  succès. Aujourd’hui les chercheurs tentent d’identifier un antigène efficace contre la lèpre via des outils bioinformatiques sophistiqués. A ce jour, personne ne peut dire quand le premier vaccin contre la lèpre sera disponible.

9) POURQUOI TRAITER D’AUTRES MALADIES SIMULTANEMENT ?

Là où les structures le permettent, on favorise des programmes combinés lèpre-tuberculose-ulcère de Buruli. Le personnel médical formé, le matériel employé dans le cadre des programmes nationaux de santé peuvent être utilisés économiquement pour le traitement de ces 3 maladies.

10) COMMENT ELIMINER LA LEPRE ?

Renforcer l’engagement politique dans les pays où la charge de morbidité reste importante. Des mesures fermes doivent être prises par les Ministères de la Santé dans ces pays pour que le traitement de la lèpre soit intégré dans les services de santé de base.

Effectuer un suivi au niveau de la qualité des soins prodigués aux malades et mise en place de programmes nationaux de surveillance épidémiologique.

Rendre la PCT accessible à tous et surtout aux populations vivant dans des coins reculés où subsistent des poches de lèpre.

Former du personnel local pour mener des campagnes d’information, de sensibilisation et de dépistage auprès des populations à risque.

Modifier l’image véhiculée par la lèpre et la honte qui y est associée pour rétablir la dignité qui est refusée aux patients atteints et encourager la consultation spontanée.

Encourager la  réinsertion des patients guéris que la maladie a laissé infirmes, invalides et/ou handicapés.

Intensifier la recherche scientifique.

 


Explications du traitement à suivre pour guérir de la lèpre (photo A. Damien)